369° Regimiento de Infantería Reforzado

El 369° Regimiento de Infantería Reforzado (en croata: 369 pojačana pješačka pukovnija, en alemàn: Verstärktes Kroatisches Infanterie-Regiment 369), tambièn conocido como la Legiòn Croata era una unidad militar del Estado Independiente de Croacia que luchò junto con las Fuerzas Armadas Alemanas (Wehrmacht) en el frente oriental.

La bandera del 369° Regimiento de Infanteria Reforzado

Parte Delantera (Traduccion: "Que Dios y la suerte los acompañen")

Parte Trasera (Traduccion: "Por el Poglavnik y por la Patria")

Formaciòn

El líder croata Ante Pavelić envió una carta al Führer Adolf Hitler el 23 de Junio del 1941 afirmando que el Estado Independiente de Croacia estaba listo para enviar tropas al frente oriental. El 1° de Julio Hitler respondió, aceptando la oferta, y al día siguiente  se hizo una convocatoria de voluntarios. Mientras los oficiales croatas esperaban a 3900 voluntarios, la convocatoria superó los 9000 voluntarios.
Aunque la unidad era considerada por el Estado Independiente de Croacia como una parte de su ejército, se puso bajo el comando de la Wehrmacht, porque Croacia nunca declaró oficialmente guerra a la URSS. El 369° Regimiento era formalmente una unidad militar alemana, bajo la jurisdicción de la Corte Militar alemana y bajo las órdenes del alto comando alemán durante la guerra. Todos los soldados vestían uniformes de la Wehrmacht con un escudo croata con la palabra Hrvatska (Croacia) en él.

El regimiento fue transportado a Dollersheim para la formación. Desde el 16 al 19 de agosto fue transportado en 17 trenes hasta Dongen, en Besarabia, y desde aquí el regimiento continuó una marcha forzada de 35 días hasta Ucrania. El 9 de Octubre el regimiento fue asignado a la 100th Jäger Division.

Acción militar en el frente oriental

A partir del 1942, a los soldados de la unidad fue permitido enviar mensajes al Estado Independiente de Croacia, que eran leídos en la Hrvatski Krugoval (radio croata). Cientos de mensajes fueron enviados y sus lecturas permitieron a la radio ser una de las más escuchadas en el país. El 24 de Septiembre del 1942 el regimiento fue visitado por Ante Pavelić. Durante estas visitas, Pavelić decoró a muchos legionarios. Pavelić también visitó y decoró a las Fuerzas Aéreas Croatas que luchaban con la Luftwaffe.

El Poglavnik Ante Pavelić visitando al 369° Regimiento y felicitando a los soldados por sus exitosas batallas en el Frente Oriental

El regimiento 369° luchó por primera vez contra las fuerzas soviéticas en Octubre del 1941. El regimiento participó en difíciles, pero sobre todo victoriosas, batallas contra los soviéticos durante el inusual frío invierno del 1941 y la primavera del 1942. Primero, el Comandante del regimiento 369°, Ivan Markulj, consiguió transformar el regimiento, formado en gran parte por voluntarios mal entrenados con un gran número de soldados indisciplinados, en una aguerrida, decorada y admirada unidad para el verano del 1942. Para mejorar la falta de disciplina, el 30 de Septiembre de 1941, el Comandante Ivan Markulj envió a 43 oficiales y 144 legionarios de vuelta a Croacia, debido a enfermedades y/o  razones disciplinarias. Durante el mes de Abril de 1942, 4 legionarios fueron condenados a muerte y fusilados mientras muchos otros fueron encarcelados entre 2 y 10 años. Markulj fue transferido de vuelta a Croacia muy probablemente debido a una enfermedad, y reemplazado temporalmente por el Coronel Mesic, el 7 de Julio de 1942, y por el Teniente Coronel Ivan Babić después, quien fue finalmente reemplazado por el coronel Viktor Pavičić.

Fuentes alemanas informan con admiración que los legionarios croatas se mantenían en la primera línea durante los desesperados y mortales contraataques soviéticos, abandonados por sus sorprendidos camaradas alemanes
El regimiento 369° iba a ser conocido por el comando alemán como una unidad originalmente indisciplinada, mal entrenada, y mal organizada, pero con el tiempo fue transformada en aguerrida y exitosa en las batallas más difíciles durante la primavera y el verano de 1942. La 100° División Alemana comandada por el General Werner Sanne felicitó al regimiento por las exitosas batallas y especialmente a la sección de artillería de Medic el 21 y 22 de Febrero de 1942, y personalmente, el 23 de Febrero premió al Coronel Medic con la Cruz de Hierro. La legión estaba por experimentar sus más difíciles y victoriosas batallas en Harkov y en Kalach y para la legión una verdadera dolorosa batalla fue la llamada “Proyecto Kultura”. En el “Proyecto Kultura” durante el ataque alemán el 27 de Julio y el abrumador contraataque soviético el 28 de Julio, el regimiento sufrió, en un desesperado combate cuerpo a cuerpo, 53 muertes y 186 heridos. El peor record de victimas antes de Stalingrado fue de 171 muertes sufridas en combate a lo largo de varios pueblos del río de Samara.
Un informe del 21 de Junio de 1942 confirma que la legión contaba con 113 oficiales, 7 empleados militares, 625 suboficiales y 4317 soldados, con un total de 2902 caballos. El número de legionarios a partir de esa fecha, fue reduciéndose rápidamente, hasta un total de 1403, el 21 de Octubre de 1942. No llegaron nuevas fuerzas desde Croacia a excepción del regreso de los enfermos y heridos y unos pocos oficiales y personal. Un total de 22 (15%) de oficiales murieron, 38 (26%) fueron heridos y 66 (45%) volvieron a Croacia de los 147 oficiales originales. Solo 20 oficiales, incluyendo Mesić, se quedaron en Stalingrado.

Batalla de Stalingrado

El Sargento Dragutin Podobnik fue el suboficial que más condecoraciones recibió, y fue galardonado con la Cruz de Hierro de Segunda y Primera clase, así como muchas decoraciones croatas, incluyendo una entregada personalmente por Pavelić en Septiembre de 1942. El Sargento Podobnik se hizo famoso durante la batalla de Stalingrado cuando Pavičić le ordenó tomar un edificio en forma de T en la Fabrica Red October (T-Haus) y decidió no esperar a los vehículos de apoyo, que estaban retrasados. Podobnik y sus 18 hombres sorprendieron a los soviéticos y sin perdidas capturaron el edificio, eliminaron a las tropas enemigas y lo entregaron al 54° Ejercito alemán. Los soviéticos sorprendieron y eliminaron la entera unidad alemana entrando al edificio gracias a corredores subterráneos. Pocos días mas tarde el mismo edificio fue ocupado de nuevo por las fuerzas alemanas, que sufrieron numerosas pérdidas. El Sargento Podobnik fue luego herido y evacuado de Stalingrado, y fue asesinado durante la primavera del ’45 por ser un soldado de la unidad de élite de Pavelić.
Los legionarios lucharon hasta la rendición de las fuerzas del General Vasiljev alrededor del 29 o 30 de Enero de 1943. La legión estaba diezmada, explotada sin descanso día y noche, moviéndose entre el frente norte y el frente sur alrededor de la famosa Fabrica Red October, sufriendo numerosas perdidas. La infantería, el 21 de Octubre de 1942 contaba con 983 legionarios, que fueron reducidos hasta 443 el 21 de Enero de 1943, con el 50% de perdidas en 3 meses. El Regimiento de Comando y la unidad de artillería estaban estacionados en y en los alrededores de la escuela de vuelo de Stalingrado y el cercano cementerio conocido como “pista de aterrizaje Stalingradskaja”. Las enormes perdidas sufridas por la legión redujo su frente de primera línea a 200 metros el 14 de Enero, mantenido por unos 90 legionarios restantes, sin comida ni municiones, expuestos a 24 horas de batalla en temperaturas inferiores a -30°C. El Coronel Mesić fue su último comandante en Enero de 1943, después de la resignación y desaparición del Coronel Viktor Pavičić. El Coronel Pavičić recomendó a Mesić al General Sanne como su sucesor. El mando del General Sanne informó oficialmente la desaparición de Pavičić como deserción, mientras el Sargento Erwin Juric afirmó que el Coronel Pavičić tenía los documentos necesarios, firmados por el Sargento Sanne, para dejar Stalingrado el 15 de Enero de 1943.

El último reporte oficial del 21 de Enero de 1943, informaba que la legión contaba con 443 soldados de infantería y 444 soldados de artillería en Stalingrado.
Probablemente los últimos soldados alemanes en dejar Stalingrado fueron un grupo de 18 legionarios croatas, heridos y enfermos. Estos últimos legionarios croatas fueron rescatados por una increíble y casi suicida acción de los pilotos de la Luftwaffe, que se atrevieron a aterrizar en Stalingrado la noche entre el 22 y 23 de Enero de 1943. Ya durante el día 23 de Enero, Stalingrado estaba ocupada por los soviéticos.
Después de la capitulación de la 6° Armada alemana del General Paulus, el 2 de Febrero, la Legión, comandada por el Teniente Coronel Mesić y 15 oficiales, con aproximadamente 100 soldados heridos y enfermos, y 600 otros legionarios, fueron capturados por los soviéticos, y se convirtieron en prisioneros de guerra. Menos de 6.000 soldados, del total de 107.800 de la 6° Armada alemana que se rindieron en Stalingrado volvieron a Alemania vivos después de la guerra.
Los restantes miembros de la Legión fueron primero reunidos en Beketovka, en el río Volga, donde se unieron a otros 80.000 prisioneros, principalmente alemanes, pero también italianos, rumanos y húngaros. Luego fueron obligados a una larga marcha hasta Moscú, donde se unieron a otros legionarios croatas de la Brigada de Transporte Ligero asignado a las fuerzas italianas del Frente Oriental. Muchos murieron ahí, debido a la falta de alimentos y leña, y a enfermedades.

El uniforme usado por el 369° Regimiento

Soldados de la Legión como prisioneros de guerra soviéticos y en el ejercito yugoslavo de Tito

Muchos de los soldados alemanes que sobrevivieron a la cautividad después de Stalingrado y volvieron después de la guerra, se negaron a comentar o discutir sus días de cautiverio en la URSS cuando fueron entrevistados, definiéndolo “muy difícil de discutir, ya que todos los valores humanos fueron destruidos, y los hombres fueron convertidos en animales”. De los prisioneros de guerra alemanes y de los otros paises del Eje, solo el 5% volvieron a casa vivos después de la guerra, y esto probablemente es algo sin precedentes en la historia de guerra moderna.
En el verano de 1943, 100 legionarios y 6 oficiales, incluido Marko Mesić fueron transferidos a Suzdalj y más tarde a Krasnogorsk, cerca de Moscú, donde se encontraron con más soldados croatas prisioneros. En Krasnogorsk y más tarde en Karasovo, los soviéticos comenzaron a formar un nueva unidad para el Ejército de Yugoslavia. Durante el encarcelamiento soviético, el Coronel Mesić fue obligado a aparecer en la propaganda soviética usando el uniforme del Ejército de Yugoslavia y la bandera de Tito para salvar la vida de sus hombres restantes. Tras esta noticia, el Ministro de las Fuerzas Armadas lo destituyó de las Fuerzas Armadas Croatas y rescindió sus premios.
Al coronel Mesić le fue dado, por los soviéticos, el comando de la recién formada Primera Brigada de Voluntarios Yugoslavos, formada por prisioneros de guerra de origen Yugoslava y por voluntarios rusos. El Regimiento croata eligió formar parte de la Brigada para evitar la muerte casi segura en los campos de prisioneros de guerra soviéticos. Durante los primeros meses de cautividad, el numero de legionarios fue reducido de 700 a casi 400 sobrevivientes (el 40% perdió la vida en menos de 12 meses). El entrenamiento de la nueva unidad fue muy rápido, ya que muchos hombres eran soldados experimentados. Fueron transportados a Yugoslavia en 1944, donde fueron sacrificados en combates contra fuerzas alemanas superiores, bajo el orden directo de Tito, sufriendo un número muy alto de bajas, luchando por el Ejercito Yugoslavo. Los pocos sobrevivientes fueron todos sospechados y muchos fueron, mas tarde, sentenciados como infiltrados de los servicios secretos soviéticos por los partisanos así como por las autoridades croatas.

Comandantes del 369° Regimiento de Infanteria Reforzado

Ivan Markulj

Viktor Pavičić

Marko Mesić Area de Operaciones Frente Oriental, sector sur (Agosto 1941 - Noviembre 1942) Stalingrado (Noviembre 1942 - Febrero 1943)

Orden de Batalla

1. Batallon de Infanteria

2. Batallon de Infanteria

3. Batallon de Infanteria

Compania de Ametralladoras

Compania Antitanques

3 x Baterias de Artilleria