La Fuerza Aerea del Estado Independiente de Croacia (Zrakoplovstvo Nezavisne Države Hrvatske – ZNDH) era la fuerza aerea nacional del Estado Independiente de Crocia durante la Segunda Guerra Mundial, fundada en Abril de 1941.
En los primeros meses de 1941, algunos de los hombres de la Fuerza Aerea Croata fueron enviados al Frente Oriental para formar parte de la Luftwaffe, la Legion de la Fuerza Aerea de Croacia (en croata: Hrvatska Zrakoplovna Legija – HZL; en aleman: Kroatische Luftwaffen Legion). Muchos de los hombres de la Legion estaban de vuelta en suelo croata entre el 1943 y 1944 para ayudar a contrarrestar la creciente amenaza aerea aliada.
La Fuerza contaba con una escuela de vuelo, originariamente en Rajlovac, cerca de Sarajevo, mientras la escuela de paracaidismo estaba en Koprivnica.
Cuatro hombres alcanzaron el rango superior de la fuerza, General zrakoplovstva (General de la Fuerza Aerea): Emil Uzelac, Miroslav Navratil, Vladimir Kren y Dragutin Rubčić.
Vladimir Krent, comandante de la Fuerza Aerea del Estado Independiente de Croacia
Historia
El nacimiento de una fuerza aerea
La fuerza aerea del Estado Independiente de Croacia naciò el 19 de Abril de 1941, justo 9 dìas despues de la proclamacion del Estado Independiente de Croacia. Su comandante era el Coronel Vladimir Kren, un ex capitan de la Real Fuerza Aerea Yugoslava (JKRV), quien habia desertado el 4 de Abril de 1941 y se habia declarado partidario de los Ustaša.La primera tarea de la nueva fuerza aerea, que estaba formada en gran parte por miembros de la Real Fuerza Aerea Yugoslava (JKRV), consistia en la adquisicion y en el salvamiento de aviones, armas, equipos y combustible que habian sobrevivido a los combates y no habian sido confiscados por las fuerzas Alemanas o Italianas.
Despues de la breve guerra de Abril, los alemanes habian capturado mas de 300 aviones de la Real Fuerza Aerea Yugoslava. Estos aviones eran considerados de poca utilidad para la Luftwaffe, asi que se decidio de equipar a la ZNDH con un buen numero de estos aviones. Los aviones, dispersos en cada rincon del Reino de Yugoslavia, fueron entonces recojidos y reparados, y las reservas de carburante y las piezas de repuesto fueron almacenadas en los talleres de los aerodromos. Naturalmente, la mayoria de los aviones estaban dañados, y se hizo lo posible para reparar la mayor cantidad de aviones.
El Coronel Kren inicio tambien la formacion de un sistema de alarma, baterias anti-aereas (armadas con armas alemanas y checas) y varios departamentos de entrenamiento, almacenes de municion y talleres. El carburante necesario para las operaciones de la ZNDH fue suministrado por los alemanes.
En Mayo de 1941, los croatas pidieron a los alemanes, entre otras cosas, 22 Messerschmitt 109. Pero los alemanes les dieron solo los peores aviones que quedaban de la JKRV.
El personal de la ZNDH reactivo los aeropuertos de Zagreb, Sarajevo, Mostar, Banja Luka y Zemun. En Junio de 1941 los alemanes empezaron a darle a la ZNDH varios aviones de la Real Fuerza Aerea Yugoslava (JKRV), incluyendo 8 Bristol Blenheim I y 5 Potez 25. Estos y muchos de los 211 aviones recibidos por la ZNDH tenian primero que ser reparados y/o revisados.
Bristol Blenheim I
Potez 25
Las primeras misiones - 1941
Para finales de 1941, la ZNDH contaba con 95 aviones distribuidos en 4 grupos y 8 escuadrones. La lucha contra los partisanos yugoslavos desde el aire habia comenzado ya a finales de Junio de 1941, usando bombarderos livianos Breguet 19 y Potez 25. Los Breguet 19 podian cargar bombas hasta 400 Kg., mientras el Potez 25 podia cargar solo la mitad de esa cantidad. Los dos tipos de aviones estaban equipados tambien con 3 ametralladores de 7.7 mm. En total la Fuerza Aerea Croata poseia 50 Breguet 19 y 45 Potez 25. El uso operativo de estos bombarderos livianos no estaba limitado a la lucha contra los partisanos; estos aviones fueron tambien usados para suministrar unidades croatas isoladas y rodeadas.
Breguet 19
El emblema de la ZNDH era el escudo con cuadrados blancos y rojos (Sahovnica), que derivava del escudo de armas de los croatas, que data del siglo 10, realizado en la aleta. En Enero de 1945 fue reemplazado por el trébol blanco y negro del Rey Zvonimir.
Asi como los Breguet y los Potez, que eran los aviones más numerosos de la ZNDH, los biplanos ligeros Zmaj Fizir FP2 fueron tambien convertidos para llevar 12 Kg. de bombas. Estos aviones fueron usados para bombardear y ametrallar las tropas partisanas y posiciones en el Norte de Bosnia.
Zmaj Fizir FP2
La primera mision costo a la ZNDH 1 Breguet y 1 Potez, los cuales fueron obligados a efectuar un aterrizaje de emergencia tras ser alcanzados por fuego terrestre de los partisanos. Los croatas tenian pocas posiblidades de sobrevivir tras ser alcanzados por el fuego antiaereo, ya que volaban sin ropas de vuelo, casco o paracaídas.
Acciones similares continuaron durante todo el 1941. La ZNDH volo en varias misiones de soporte de las fuerzas armadas en misiones de escala limitada contra los partisanos, muchas de las cuales en el este y el oeste de Bosnia, asi como en toda Croacia. En Septiembre, la ZNDH introduciò aviones mas grandes para bombardear las fuerzas partisanas. Dos bombarderos, un Avia Fokker F.IX y un Savoia Marchetti SM-79 estaban disponibles para las operaciones y tenian la ventaja de poder cargar con 100 Kg de bombas. Fueron utilizados para bombardear pueblos y carreteras de comunicaciones.
Avia Fokker F.IX
Savoia Marchetti SM-79
Sin embargo fue pronto establecido que los biplanos Breguet 19 y Potez 25 eran ideales para los misiones contra las concentraciones de tropas partisanas. A pesar de que eran obsoletos y sin duda su uso habria estado fuera de duda en cualquier otro frente, su rendimiento y armamento los hacian verdaderamente peligrosos para un enemigo mal armado. Los partisanos estaban dispersos en pueblos, bosques y montañas y sus posiciones podian ser detectados solo por aeronaves de movimiento lento. El reconocimiento aereo suministraba el Ejercito Croata informaciones vitales sobre los movimientos de los partisanos y sobre la situación en general del territorio partisano. Esto era muy importante, ya que el Ejercito Croata carecia de equipos de radio de cualquier tipo. Los aviones ligeros fueron frecuentemente utilizados para las tareas de enlace, en particular para la conexión de las guarniciones de la NDH rodeadas y el alto comando.
A menudo el Ejercito pidio a 2 o mas aviones de acompañar a determinadas unidades del Ejercito y a cooperar estrechamente con las tropas de tierra.
La fuerza de combate de la ZNDH estaba mal equipada en todos los aspectos, que consistia en 12 maquinas ex-JKRV, incluyendo 4 Ikarus IK 2, 7 viejos Avia BH-33 y un Hawker Fury II. Fortunadamente, para estas fuerzas mal equipadas, no habia oposición aerea y algunos aviones de combate mas moderones fueron recibidos a partir de 1942.
Ikarus IK2
Avia BH-33
Hawker Fury II
Expansion - 1942
En 1942, las luchas contra los partisanos se intensficaron. Estos no solo habian liberado un territorio substancial en la parte Este de Yugoslavia, sino que habian tambien alentado a la rebelión a todo el pais. Los gobiernos alemanes, italianos y croatas eran conscientes del peligro y utilizaron todos los medios posibles para destruir las fuerzas partisanas. Planearon varias operaciones a larga escala para este proposito, en los cuales el soporte aereo tenia un papel muy importante.La primera mitad de 1942 estuvo marcada por varias entregas de nuevos o reformados aviones desde Alemania e Italia. Ante todo la ZNDH recibio 10 nuevos bombarderos medios Caproni Ca.311 de Italia. Estos aviones habian sido ordenados y pagados por el Gobierno Yugoslavo para el servicio en la Real Fuerza Aerea Yugoslava, pero la invasión del Eje en Yugoslavia impedio la entrega. La ZNDH compro ademas veinte Avia F.L.3 para el entrenamiento, nueve cazas Fiat G.50bis y un Fiat G.50B de dos plazas para el entrenamiento de cazas. Los aviones Fiat proporcionaron a los pilotos de la ZNDH algo de entrenamiento operativo en aviones mas modernos.
Caproni Ca-311 accidentado
Avia F.L. 3
Fiat G.50bis
Otros lotes de ex aviones de la Real Fuerza Aerea Yugoslava (JKRV) fueron tambien recibidos, e incluian once bombarderos Dornier DO-17K, tres bombarderos Bristol Blenheim Mk I y un bombardero Caproni Ca.310, quince Rogozarski PVT y once Rogozarski R-100, que habian sido modificados para poder cargar con 100 Kg de bombas, mas algunos Breguet 19, Potez 25, Zmaj Fizir FN y Fizir F.P.2. Desde Praga, la ZNDH recibio siete aviones de transoprte Avia Fokker F.7, un Avia Fokker F.9 y un Avia Fokker F.18. De estos, los F.7 y F.18 eran, antes de la guerra, aviones de pasajeros Checos. Como la ZNDH sufria de una total falta de transporte aereo, estos fueron imediatamente puestos en servicio, después de solo pocos ajustes.
Dornier Do-17K
Bristol Blenheim Mk I
Rogozarski PVT
Gracias a estos nuevos aviones la ZNDH podia ahora formar nuevas unidades: en Enero el 1° Grupo, que comprendia el 1°, 2°,3° y 19° Escuadron, fue formado en Zagreb, y luego el 2° Grupo, con el 4°,5° y 6° Escuadron, y el 3° Grupo, con el 7°, 8° y 9° Escuadron en Sarajevo, mientras el 6° Grupo se formo en Banja Luka en Junio de 1942 para cubrir las operaciones en Croacia central y el oeste de Bosnia.
Estos refuerzos llegaron justo a tiempo para participar en la gran ofensiva alemana contra las fuerzas partisanas en el este de Bosnia. Inicialmente, la Regia Aeronautica tambien participo a esta campaña, pero después de un tragico incidente donde un bombardero italiano ataco por error una posición alemana cerca de Vlasenica, el comando aleman asigno a la ZNDH la responsabilidad de propocionar el completo soporte aereo para los formaciones en el terreno. En ese momento la Luftwaffe no poseia una base con fuerzas significativas en Yugoslavia.
En apoyo de las unidades de tierra, la ZNDH efectuo 121 misiones de combate en Enero, 100 en Febrero y 350 en Marzo. Aunque las fuerzas de tierra del Eje generalmente tubieron suceso en las operaciones de Enero y Febrero, en Marzo se vieron obligadas a liberar la presion, ya que otras unidades partisanas atacaban muchas guarniciones de la NDH solitarias, amenzando con destruirlas.
A parte de las salidas de bombardeos constantes, los Potez 25 y Breguet 19 fueron tambien usados en misiones de suministros diarios para la guarnicion del Ejercito croata sitiado en Rogatica. Los aviones tenian que aterrizar en una pista pequeña improvisada de hierba bajo el fuego enemigo, descargar las municiones y otros suministros con el motor prendido y despegar tan pronto como fuera posible. El 23 de Marzo un Potez 25 de la ZNDH fue derribado por los partisanos y la tripulacion fue asesinada. Tres dias mas tarde, un Avia Fokker F.9 fue dañado mientras lanzaba municiones en Rogatica, pero pudo regresar a la base de forma segura. Como resultado al determinado rebastecimiento de la guarnicion croata en Rogatica, estos pudieron mantener la ciudad hasta que fuerzas alemanas y croatas los liberaron el 17 de Abril.
Mientras el tiempo mejoraba hacia el verano, la actividad aerea se intensifico. 325 misiones fueron llevadas a cabo durante Abril y 350 en Mayo, incluyendo apoyo de combate directo, reconocimiento y misiones de suministros, asi como lanzamientos de panfletos.
Muchas de estas misiones fueron llevadas a cabo por el 2° y el 3° escuadron con base en Sarajevo, que era la base mas fuerte en ese momento. La base de Zagreb era usada principalmente para atacar las posiciones partisanas en el oeste de Slavonia y de Bosnia.
Los 10 nuevos Caproni Ca.311 fueron probados durante los ataques sucesivos en territorio partisano. Estaban ecuamente divididos entre el 3° escuadron (Zagreb) y el 7° escuadron (Rajlovac).
Debido a la disponibilidad del mayor numero de aviones, fue formado el 6° Grupo en Banja Luka, que comprendia el 13°, 16°, 17° y 18° escudron. Las fuerzas partisanas yugoslavas eran conscientes de la amenaza en sus operaciones que la ZNDH provocava, y constatemente trataban de mejorar las defensas anti-aereas, que se basaban principalmente en ametralladoras.
En Diciembre de 1942 los bombarderos de la Legion de la Fuerza Aerea Croata (HZL), nueve Dornier Do 17Z en servicio en el frente oriental, donde efectuaron mas 1500 misiones de bombardeo, regresaron a Croacia. Los Dornier otorgaron un aumento del poder de las fuerzas del Eje en la lucha contra los partisanos yugoslavos hasta el final de 1944. A finales de 1943, un segundo escuadron fue formado para proporcionar formación operativa. Contaba con bombarderos medios italianos CANT Z.1007 y Fiat BR.20.
CANT Z1007
Fiat BR.20
Durante el curso de 1942, la ZNDH efectuo 4800 incursiones, de las cuales el 30% fueron misiones de combate, donde 35 aviones fueron perdidos. De estas perdidas, 19 eran debidas al fuego de tierra partisano, 12 a accidentes y 4 desertados.
Para el fin del año, la fuerza aerea Croata consistia en 191 aviones, ragrupados en 14 escuadrones.
Con el 1942 llegaron las primeras deserciones de la ZNDH, la primera el 23 de Mayo cuando un Breguet y un Potez desertaron hacia las fuerzas partisanas yugoslavas. Las fuerzas armadas croatas conducieron una busqueda intensiva de estos aviones y, en respuesta de esto, los partisanos construyeron dos aviones señuelos, hechos de madera y lienzos, que fueron destruidos por los bombarderos de la ZNDH. Los dos aviones “destruidos ” fueron capaces de efectuar un buen numero de ataques contra las fuerzas de la NDH antes de ser o derribados (el Breguet, el 4 de Junio) o bombardeados (el Potez, el 6 de Julio). Las otras 2 deserciones ocurrieron en Julio y Octubre, con un bombardero Blenheim en cada caso, volando hacia Turquia.
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